1. Первое упоминание об Успенском посте относится к 450 г. Святой Лев Великий, 45-й папа римский (390 – 461) в одной из бесед заявил: «Церковные посты расположены в году так, что для каждого времени предписан свой особый закон воздержания. Так для весны весенний пост – в Четыредесятницу, для лета летний – в Пятидесятницу (Петров пост), для осени осенний – в седьмом месяце (Успенский), для зимы – зимний (Рождественский)».
2. Успенский пост начинается с праздника Исхождения честных древ Животворящего Креста Господня. В греческом часослове 1897 года так объясняется происхождение этого праздника: «По причине болезней, весьма часто бывавших в августе, издревле утвердился в Константинополе обычай износить Честное Древо Креста на дороги и улицы для освящения мест и в отвращение болезней. Накануне (31 июля по ст.ст.), износя его из царской сокровищницы, полагали на святой трапезе Великой церкви (в честь Святой Софии — Премудрости Божией). С настоящего дня и далее до Успения Пресвятой Богородицы, творя литии по всему городу, предлагали его потом народу для поклонения. Это и есть предъисхождение Честного Креста».
В Русской Церкви это празднество соединилось с воспоминанием Крещения Руси 1 августа 988 года (по ст.ст.). В «Сказании действенных чинов святыя соборныя и апостольския великия церкви Успения», составленном в 1627 году по повелению Патриарха Московского и всея Руси Филарета, дается такое объяснение праздника 1 августа (по ст.ст): «А на происхождение в день Честного Креста бывает ход освящения ради водного и просвещения ради людского, по всем градам и весем».
Известие о дне Крещения Руси сохранилось в хронографах ХVI века: «Крестися князь великий Владимир Киевский и вся Русь августа 1».
По принятому ныне в Русской Церкви чину малое освящение воды 1 августа (по ст.ст.) совершается до или после литургии.
3. Вместе с освящением воды совершается освящение меда (т. н. первый медовый Спас: «Спас на воде», «Мокрый Спас»). С этого дня благословляется вкушение его нового сбора.
4. Успенский пост считался самым легким и приятным: ведь можно разнообразить стол молодым картофелем, грибами, свежими фруктами и овощами. Сейчас этого не понять, поскольку овощи продаются круглый год, их можно есть и в Великий пост, и в Рождественский. А вот раньше питание было строго сезонным, и Великий пост воспринимался куда более суровым, чем нынче, особенно для небогатых людей. Максим Горький в повести «В людях» говорил о том, что за границей жизнь радостнее: «там нет шестимесячной зимы, которая запирает людей в домах, нет великого поста, когда можно есть только квашеную капусту, соленые грибы, толокно и картофель, с противным льняным маслом». Поэтому отличие Успенского поста от Великого и даже от летнего Петровского ощущалось особенно сильно. Говорили: «Петровка – голодовка, Спасовка – лакомка».
5. Несмотря на это, Успенский пост не менее строг, чем Великий. В Российской империи во время Успенского и Великого постов прекращалась деятельность зрелищных учреждений. В Законе об охранении православной веры (глава XXV) говорится:
«§979. Публичные маскарады и зрелища (кроме драматических представлений на иностранных языках) запрещаются двадцать третьего, двадцать четвертого и двадцать пятого декабря, накануне воскресных дней и двунадесятых праздников, в течение всего Великого поста, в неделю Святой Пасхи, в Успенский пост, в день Усекновения главы Иоанна Предтечи и в день Воздвижения Креста Господня».
У Гиляровского колоритно описано, как за время поста расходуются заработки актеров: в первые дни они щеголяют портсигарами, дорогими часами, брелоками, а затем эти богатства приходится постепенно продавать.
6. В народе Успенский пост назывался также «госпожинки» (также «спожинки», «спажинки», «оспожинки»). По одной из версий, потому, что Богородица называлась в церковных книгах Госпожой. По другой, корень такой же, как в слове «пожинать»: к Успению крестьяне как раз заканчивали жатву хлеба.
Это слово можно встретить в русской классике. В «Преступлении и наказании» Достоевского мать Раскольникова пишет, что Лужин, жених дочери, «хочет сыграть свадьбу в нынешний мясоед (то есть время между Петровым и Успенским постом. – Прим. ред.), а если не удастся <…> то тотчас после госпожинок». В «Былом и думах» Герцена гостья объясняет, почему не ест за столом скоромной пищи: «по — старинному-с, ха, ха, ха, теперь спажинки». Впрочем, это слово в XIX в. явно было известно не во всех слоях общества, а лишь в тех, что были ближе к простому народу. В романе Михаила Загоскина «Рославлев, или Русские в 1812 году» (1831) русским солдатам под Данцигом (Гданьском) приходится несколько дней питаться одним картофелем. Командир пехотной роты капитан Зарядьев предлагает не унывать: «Оно и кстати: о спажинках на святой Руси и волею постятся». Уланский ротмистр Сборской переспрашивает: «О спажинках? Что за спажинки?». Зарядьев объясняет: «Что за спажинки?.. Неужели ты не знаешь?.. Да бишь виноват!.. совсем забыл: ведь вы, кавалеристы, народ модный, воспитанный, шаркуны! Вот кабы я заговорил с тобой по-французски, так ты бы каждое слово понял… У нас на Руси зовут спажинками успенской пост».